La résine échangeuse d'ions est l'élément principal de l'adoucisseur, qui permet d'adoucir l'eau en captant le calcaire (ions calcium et magnésium) et en relâchant des ions de sodium en échange.
Cette résine est un polymère spécial composé de microbilles insolubles et poreuses, qui sont capables de séparer les molécules pour en retenir certains éléments. La résine échangeuse d'ions est particulièrement utilisée dans le domaine du traitement de l'eau, car elle permet de purifier cette dernière en éliminant notamment le calcaire.
La résine de l'adoucisseur sera régénérée dans un deuxième bac, appelé bac de régénération, contenant du sel d'adoucisseur (très pur) qui rechargera la résine en sodium pour qu'elle puisse de nouveau effectuer l'échange d'ions.